五臟學說建基於五行學說的理論上，中醫根據五臟的生理特性而將其分為五行，並套入五行生克關係中。
中醫運用五行相生的原理來治病，其基本原則便是補瀉，亦即《難經》所說「虛則補其母，實則瀉其子」。
「虛則補其母」是指臟腑之虛証，除補益該臟外，還要依五行相生之次序，補「生其」之臟，加速康復。例如治療肝病時，應用水（腎）生木（肝）的原理，以補腎的方法加強治療。
「實則瀉其子」是指臟腑的實証，除瀉該臟的病邪外，還要依五行相生之次序，瀉「其生」之臟，以間接的方法瀉除邪氣。例如治療肝火時，應用木（肝）生火（心）的原理，瀉除心火，以消除過旺的肝火。